La esclerosis lateral amiotrófica es una enfermedad degenerativa neuromuscular de carácter progresivo causada por la disminución gradual del funcionamiento y posterior muerte de las neuronas motoras de la médula espinal. El término ‘esclerosis lateral’ alude a la pérdida de fibras nerviosas acompañada de una esclerosis o cicatrización glial en la zona lateral de la médula espinal, mientras que el término ‘amiotrófica’ indica la atrofia muscular que se produce por la inactividad muscular crónica.

Los síntomas iniciales son la debilidad en manos y pies, que posteriormente se extiende a lo largo de las extremidades. En su progresión son frecuentes los espasmos y la rigidez y calambres musculares. En las últimas fases se produce una pérdida del control de los esfínteres y, en ocasiones, alteraciones respiratorias por afectación del diafragma, por lo que el paciente deberá ser asistido con un respirador artificial.