Las leucemias son cánceres de la sangre que se producen cuando la maduración de las células madre a glóbulos blanco es defectuosa y, en consecuencia, los glóbulos blancos (entre otros, linfocitos y granulocitos) resultantes sufren una alteración cromosómica y se multiplican de manera incontrolada (células cancerosas). En último término, las células cancerosas ocupan la médula ósea y sustituyen a las células responsables de la producción de las células sanguíneas.

Los tipos principales de leucemia son cuatro: leucemia linfática aguda (constituye el 25% de los cánceres infantiles; la cantidad de células sanguíneas es insuficiente, por lo que los pacientes sufren anemia por déficit de glóbulos rojos, infecciones por déficit de glóbulos blancos normales, y hemorragias por déficit de plaquetas); leucemia mieloide aguda (típica de los adultos, el cuadro clínico es similar al de la leucemia linfática aguda); leucemia linfática crónica (caracterizada por una gran cantidad de linfocitos cancerosos maduros, un agrandamiento de los ganglios linfáticos y un cuadro clínico similar al descrito, así como por una gran palidez de la piel y la aparición de moretones); y leucemia mieloide crónica (presenta el cuadro clínico clásico de la leucemia, y se caracteriza por un número elevado de granulocitos anormales que se agrupan en tumores que pueden invadir la piel, los huesos, el cerebro y los ganglios linfáticos).