Este domingo, 26 de enero, se celebra el Día Mundial de la Lucha contra la Lepra, una efeméride instituida en 1954 y que se celebra cada año en el domingo más cercano al 30 enero –fecha del fallecimiento de Mahatma Gandhi– para sensibilizar e informar a la población sobre una enfermedad infecciosa de carácter crónico de la que se diagnostican cada año más de 200.000 nuevos casos en todo el mundo.

La lepra es causada por el bacilo de Hansen (‘Mycobacterium leprae’) y resulta fácilmente curable gracias a un tratamiento sencillo, eficaz y gratuito en todos los países del mundo. Y si bien su incidencia se ha estabilizado en los últimos años, cabe resaltar que hasta un 10-14% de los nuevos casos corresponden a niños menores de 14 años.

Y en este contexto, como alerta el doctor José Ramón Gómez Echevarría, director médico de Asociación Fontilles, “la lepra se manifiesta en los niños igual que en los adultos. La enfermedad afecta a los nervios, con lo cual el niño no va sentir las posibles heridas. Y además, provoca alteraciones en la movilidad –manos, pies y cara–, con lo que si al niño no se le controla bien la enfermedad, le va a dejar una serie de discapacidades para toda la vida”.

Es más; a las lesiones, permanentes y progresivas, de la lepra se aúna el estigma asociado a la enfermedad, que condena a los niños al aislamiento y la pobreza.

Como refiere el doctor Gómez Echevarría, “lo que se sabe sobre la lepra es poco y mal. Se piensa que no existe tratamiento, que no existe la enfermedad o que es muy contagiosa. Cuando una persona dice que tiene lepra la gente recurre a las imágenes de gente mutilada, con lo que el paciente provoca un rechazo que es difícil de quitar. Estos pacientes que se quedaron con discapacidades tienen un estigma que se padece también psicológicamente”.

Campaña por los niños hindúes

Por todo ello, y con objeto de revertir esta situación, muy especialmente en el subcontinente indio, la Asociación Fontilles ha puesto en marcha la campaña ‘Niños con lepra en el siglo XXI. Tu ayuda es VIDA’ para concienciar a la población sobre la situación de los menores afectados por la lepra en India, país que en 2005 declaró erradicada la enfermedad y que, desde entonces no realiza campañas de prevención ni de detección.

El resultado es que el 10% de nuevos casos de lepra en India son niños. Y la cifra va en aumento: 12.305 casos en 2011, y 13.387 en 2012. “Una situación muy preocupante, dado que indica que sigue habiendo contagios y que, por tanto, se controla mal la enfermedad”, denuncia el doctor Gómez Echevarría.

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Más de 225.000 nuevos casos en todo el mundo…

De acuerdo con los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2012 se registraron 232.857 nuevos casos de lepra en todo el mundo –frente a los 226.626 comunicados en 2011.

Concretamente, 115 países registraron nuevas infecciones, concentrándose el 95% de las mismas en 16 naciones –entre las que destacan India, con un 58% de los nuevos casos, Brasil (14%) e Indonesia (8%).

Sea como fuere, recuerda el doctor Gómez Echevarría, “a ningún país le gusta decir que tiene lepra”. Por ello, y si bien se trata de una enfermedad de declaración obligatoria, “puede esperarse que las estimaciones en estos países son a la baja y que los datos no son fiables”.

… y 9 en España

En el caso de nuestro país, en 2012 se registraron un total de 9 nuevos casos, la mayoría importados –que se completan con los detectados en las regiones históricamente endémicas: Andalucía, Galicia y la zona del Levante.

En general, en los últimos años se producen en España en torno a 15-20 nuevos diagnósticos anuales, para un total de 72 pacientes en 2011 y de 56 en 2012.

Por ello, apunta el doctor Gómez Echevarría “no tenemos que estar preocupados, pero sí tenemos que estar alerta”. Y es que no debe olvidarse que en la década de los 50 convivían en nuestro país más de 7.000 pacientes censados.