El Hospital del Mar (Barcelona) se ha convertido en el primer centro sanitario de Cataluña y uno de los primeros de España que trata a los pacientes de apnea del sueño implantándoles un neuroestimulador sobre el nervio que controla el movimiento de la lengua. Una alternativa para aquellas personas que no toleran el tratamiento estándar (un dispositivo que ejerce una presión positiva continua en las vías respiratorias o CPAP) y que consiste en una intervención quirúrgica mínimamente invasiva.

En concreto, se realiza una incisión de unos seis centímetros bajo la mandíbula del paciente y se implanta esta tecnología en las dos ramas del nervio hipogloso, encargado de los movimientos de la lengua. Como explica Paula Mackers, médica adjunta del Servicio de Otorrinolaringología, especialista en roncopatía y apnea del sueño y responsable del proyecto, este implante ayuda a incrementar la cantidad de aire de la vía aérea durante el sueño haciendo que los músculos de la lengua se contraigan.

El dispositivo se activa ocho semanas después de la cirugía y para que el tratamiento funcione, el paciente sólo tiene que ponerse una pegatina sobre el mentón para sujetar el chip de activación durante las horas de sueño. Así se ha empezado a hacer, con éxito, con sus dos primeros pacientes, de 52 y 67 años. En ambos se ha registrado una mejora inmediata en la calidad del sueño.

Una patología que crece

La apnea del sueño es un problema que padecen multitud de personas en todo el mundo. Se caracteriza por generar repetidas obstrucciones de la vía aérea superior durante el sueño, provocando un despertar de forma no consciente. Esto se traduce en un mal descanso, somnolencia durante el día y, a largo plazo, en otros trastornos de tipo respiratorio, cardiaco, neuropsiquiátrico y metabólico. Y también en posibles incrementos de la hipertensión arterial, aumentando el riesgo de muerte.

Esta patología está creciendo progresivamente en los países occidentales, aunque según los especialistas está infradiagnosticada. Se calcula que en España hay entre 1,2 y 2,1 millones de personas que la padecen, pero menos del 10% están diagnosticadas y en tratamiento. De este porcentaje, prácticamente la mitad no toleran la CPAP. «Con esta nueva alternativa, disponemos de una terapia segura y eficaz a largo plazo para tratarlas», indica Jacinto García-Lorenzo, jefe del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital del Mar.

Existen varias organizaciones de pacientes relacionadas con los trastornos del sueño que pueden ayudar a obtener más información relacionada con este nuevo tratamiento. Puedes acceder a ellas a través de nuestro Mapa de Asociaciones.