La diabetes tipo 2 no está ocasionada por la deficiencia en la síntesis y liberación de insulina por las células beta del islote pancreático, sino por un defecto en la funcionalidad de un número muy reducido de estas células. Así lo muestra un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) y publicado en la revista Cell Metabolism, en el que se constata que la respuesta a la glucosa está orquestada por un pequeño núcleo de células beta que controlan la actividad de todo el islote pancreático.

En palabras del doctor David Hodson, director del estudio, “hace ya mucho tiempo que veníamos sospechando que ‘no todas las células son iguales’ en lo que respecta a la secreción de insulina. En consecuencia, nuestros hallazgos ofrecen una visión actualizada de cómo funcionan nuestros islotes pancreáticos, en los que estos ‘núcleos’ dictan el comportamiento del resto de células en respuesta a la glucosa”.

Respuesta a la glucosa

Las células beta constituyen en torno al 65-80% de todas las células de los islotes pancreáticos y tienen por misión fundamental la síntesis, almacenamiento y liberación de la insulina. Y para ello, estas células responden rápidamente a las fluctuaciones de los niveles de glucosa en sangre liberando parte de la insulina almacenada.

Sin embargo, el nuevo estudio, en el que se emplearon técnicas de optogenética y fotofarmacología para analizar el comportamiento de las células beta en los seres humanos, demuestra que únicamente un 1-10% de estas células controlan la respuesta de los islotes a la glucosa.

Como indica el doctor Hodson, “estas células beta especializadas parecen actuar como un marcapasos para la secreción de insulina. En nuestro trabajo hemos observado que cuando su actividad se ve silenciada, los islotes pierden de forma definitiva su capacidad para responder de forma adecuada a la insulina”.

En definitiva, concluye el doctor Guy Rutter, co-autor de la investigación, “nuestro trabajo sugiere que el fallo de un escaso número de células puede conllevar el desarrollo de la diabetes”.

– ¿Quieres consultar (en inglés) el estudio publicado en la revista ‘Cell Metabolism’?

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