El envejecimiento de la población y los avances en los tratamientos oncológicos darán lugar a un aumento sustancial en el número de supervivientes al cáncer de mayor edad durante el próximo cuarto de siglo, en particular entre aquellos de 85 y más años, según un nuevo estudio realizado por investigadores del NCI estadounidense (National Cancer Institute).

Tras utilizar modelos estadísticos para analizar los datos de población estadounidense, los investigadores estiman que el número total de supervivientes seguirá, afortunadamente, creciendo sustancialmente.

Pero será la proporción de aquellos mayores de 65 años la que más crezca, y llegará a representar en 2040 a casi tres cuartas partes de todos los supervivientes, según han comunicado los investigadores de un estudio publicado en la revista ‘Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention’.

Cambios importantes

«Los datos demográficos actuales de Estados Unidos cambiarán el perfil de la población superviviente en las próximas décadas», destaca la Dra. Shirley Bluethmann, de la División de Control del Cáncer y Ciencias de la Población del NCI, que ha dirigido el citado trabajo. Datos similares, o incluso mayores, se esperan en otros países desarrollados.

El número de supervivientes a largo plazo ha seguido creciendo en los últimos decenios en todo el mundo y con este crecimiento ha llegado el reconocimiento de que muchas de estas personas tienen necesidades específicas de atención médica como consecuencia de su cáncer o de los tratamientos que recibieron en su día. Según alertan los investigadores, estas necesidades, y las patologías concomitantes que padecerán -al igual que el resto de la población (cardiovasculares, diabetes, etc.)-, introducirá más presión sobre los sistemas sanitarios.

Por eso los investigadores del NCI pronostican lo que denominan un «tsunami de plata (una metáfora utilizada en EE.UU. para describir el envejecimiento de la población) de supervivientes cuyas necesidades de salud no estamos preparados para satisfacer«.

De 15,5 a 26,1 millones

Para el año 2040, los investigadores estiman que el número de supervivientes en Estados Unidos aumentará en cerca de 11 millones: de 15,5 millones en 2016 a 26,1 millones en 2040. Por otra parte, la composición de la población superviviente cambiará sustancialmente durante ese período de tiempo. La proporción de mayores de 65 años aumentará de 61% a 73%. Para el año 2040, sólo el 18% de los supervivientes estará situado entre las edades de 50 y 64 años, y sólo el 8% será menor de 50 años.

Los resultados de este estudio y otros similares realizados en occidente dejan claro que se necesitan cambios importantes para satisfacer las necesidades de los supervivientes de mayor edad.

Esos cambios incluyen la inclusión de estos pacientes en los ensayos clínicos, que ayudarán a los investigadores y médicos a diseñar mejor los planes de tratamiento apropiados para su edad y, potencialmente, a reducir los efectos secundarios relacionados con el tratamiento a largo plazo. Una mayor participación en los ensayos también puede proporcionar información muy necesaria sobre los mejores recursos y programas de apoyo para la recuperación a largo plazo de estas personas.

Figura 1: Prevalencia estimada del cáncer en función de la edad en la población de Estados Unidos entre los años 1975 y 2040.

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