Una de las publicaciones biomédicas más prestigiosas del mundo, ‘The New England Journal of Medicine‘, publica este jueves, 22 de agosto, el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre el impacto de la contaminación del aire en la salud humana, que analizó datos diarios sobre polución y mortalidad de 24 países y 652 ciudades, 45 de ellas españolas, entre ellos 60 millones de fallecimientos. Sus resultados muestran la relación entre la exposición a corto plazo a partículas en suspensión inhalables y la mortalidad diaria por todas las causas, incluidas la cardiovascular y la respiratoria.

Estas conclusiones refuerzan la evidencia de un vínculo directo entre mortalidad por todas las causas y concentración de partículas en el aire ya establecido en estudios regionales y locales previos.

Las principales víctimas de la polución son los pacientes, especialmente los de mayor edad y aquellos que padecen enfermedades pulmonares (asma, bronquitis crónica, enfisema, EPOC, etc.) y cardiovasculares, que pueden sufrir descompensaciones y exacerbaciones en sus dolencias de base que pueden precipitar un agravamiento de su estado e, incluso, anticipar un desenlace fatal.

En su análisis, los científicos se centraron en dos tipos de partículas en suspensión emitidas principalmente por los vehículos: las PM₁₀, con un diámetro de menos de 10 millonésimas de metro; y las PM_2,5, con un diámetro de menos de 2,5 millonésimas de metro, que pueden entrar en el torrente sanguíneo.

Los datos del estudio muestran que la concentración media anual de PM₁₀ en 600 ciudades fue de 56 microgramos por metro cúbico entre 1986 y 2015 (en las españolas la media fue de 28 microgramos). Los investigadores señalan que un incremento diario de 10 microgramos, relativamente habitual, se asocia con un aumento del 0,44% de las muertes diarias por todas las causas, con una subida del 0,47% de la mortalidad por problemas respiratorios y con un 0,36% más de fallecimientos por patologías cardiovasculares.

En cuanto a la concentración media anual de PM_2,5, en 500 ciudades superó los 35 microgramos por metro cúbico y rondó los 11 microgramos en las españolas. Los autores vinculan un incremento diario de 10 microgramos con un aumento del 0,68% de la mortalidad diaria por todas las causas y con una subida del 0,55% y del 0,74% de la mortalidad por problemas respiratorios y cardiovasculares, respectivamente.

Un riesgo solo en apariencia pequeño si tenemos en cuenta que afecta a toda la población expuesta. Un equipo de la Escuela Nacional de Sanidad ya calculó el año pasado que la polución con dióxido de nitrógeno mató en España a 93.000 personas en la década 2000-2009.