Los mielomas son cánceres de las células plasmáticas (plasmocitos) que crecen de manera incontrolada en la médula ósea y producen una gran cantidad de anticuerpos anormales que se acumulan en la sangre y en la orina. La sustitución por los plasmocitos de las células normales de la médula ósea determina que la cantidad de glóbulos rojos resulte insuficiente, por lo que el paciente padece anemia (cansancio, palidez, sofocos, etc.). La médula ósea tampoco produce glóbulos blancos, por lo que el paciente padece infecciones de manera repetida. Igualmente, la acumulación (tumor) de plasmocitos en la médula ósea provoca dolor de los huesos, generalmente en la columna y las costillas. Además, los tumores debilitan los huesos, que en ocasiones se rompen de forma repentina.